미국의 민간 우주 기업 블루 오리진(Blue Origin)의 차세대 대형 로켓 '뉴 글렌(New Glenn)'이 목요일 밤(현지시간) 플로리다주 케이프 커내버럴 발사장에서 진행된 엔진 점화 시험(핫 파이어 테스트) 중 폭발하는 사고가 발생했습니다. 이번 사고로 로켓 발사 예정이었던 임무에 차질이 불가피해졌습니다.
사고 당시 뉴 글렌 로켓은 발사대에 고정된 상태에서 엔진을 짧은 시간 점화하는 시험을 진행 중이었습니다. 핫 파이어 테스트는 실제 발사 전에 로켓 엔진의 정상 작동 여부를 확인하는 필수적인 절차입니다. 사고 직후 블루 오리진의 창립자인 제프 베이조스(Jeff Bezos)는 자신의 소셜 미디어 X(구 트위터)를 통해 모든 인원이 안전하다고 밝혔으며, 사고 원인 파악과 복구 작업에 즉시 착수하겠다고 전했습니다. 그는 "매우 힘든 날이지만, 필요한 부분을 재건하고 다시 비행에 나설 것"이라며 의지를 다졌습니다.
이번에 폭발한 뉴 글렌 로켓은 높이 98미터에 달하는 대형 로켓으로, 아마존(Amazon)의 위성 인터넷망 구축을 위한 48개의 위성을 다음 주 중 실어 나를 예정이었습니다. 미 항공우주국(NASA) 역시 이번 사고를 인지하고 있으며, 국장인 재러드 아이작먼(Jared Isaacman)은 X를 통해 "우주 비행은 용납되지 않으며, 새로운 대형 발사 능력을 개발하는 것은 극도로 어렵다. 우리는 파트너들과 협력하여 이번 사고에 대한 철저한 조사를 지원하고, 단기 임무 영향 평가 및 로켓 발사 재개를 위해 노력할 것"이라고 밝혔습니다. NASA는 유인 달 탐사 아르테미스(Artemis) 프로그램과 달 기지 건설 임무에 미칠 잠재적 영향에 대한 업데이트를 제공할 예정입니다.
이번 사고는 블루 오리진에게 또 다른 시련이 되고 있습니다. 지난 4월 19일에도 뉴 글렌 로켓의 세 번째 비행에서 문제가 발생하여 미국 연방항공청(FAA)의 조사를 받은 바 있습니다. 당시 로켓 1단은 성공적으로 회수되었으나, 2단이 위성(AST SpaceMobile의 BlueBird 7)을 정상 궤도에 올리는 데 실패했습니다. 해당 조사는 5월 22일에 막 완료된 상태였습니다.
