15년간 보관된 분디부교 에볼라 백신, 아프리카 집단발병 속 임상시험 대기 중

동물 실험에서 뛰어난 효과를 입증했지만 15년간 임상시험을 거치지 못한 에볼라 백신이 현재 중앙아프리카와 동아프리카의 집단발병 사태 속에서 배포되기를 기다리고 있다. 텍사스 대학교 의과대학원의 바이러스학자 토마스 가이스버트(Thomas Geisbert) 교수가 개발한 분디부교 에볼라 바이러스 백신은 영장류 동물 실험에서 완전한 보호 효과를 보였지만, 자금 확보와 상업적 관심 부족으로 인해 인간 대상 임상시험에 들어가지 못했다는 것이 드러났다.

가이스버트 교수는 2011년 새로운 분디부교 균주에 감염된 세 마리의 원숭이에게 개발한 백신을 투여했을 때 질병 증상이 나타나지 않았으며, 백신을 받지 않은 동물의 약 3분의 2가 사망했다고 밝혔다. 그는 「우리는 rVSV 분디부교 백신을 선반에 놓고 있다」고 말했다. 재조합 소포성 구내염 바이러스(rVSV) 기술을 사용한 이 백신은 무해한 바이러스 변형을 이용해 질병과 싸우기 위한 유전 정보를 신체에 전달한다.

현재 콩고민주공화국과 우간다에서 발생한 집단발병으로 수백 명이 감염되었으며 약 200명이 사망했다. 세계보건기구(WHO)는 가이스버트의 백신을 가장 유망한 후보로 지목했다. 하지만 안전성과 효능을 확인하는 인간 임상시험에는 수개월이 걸릴 수 있어, 환자들의 고통이 계속되고 있다.

가이스버트의 연구는 2000년대 초반 미국 국방부의 자금 지원으로 시작됐으며, 에볼라가 생물학 무기로 사용될 수 있다는 우려가 배경이 됐다. 그는 2003년 단일 주사로 원숭이를 에볼라로부터 보호할 수 있음을 증명했으나, 상업적 이익이 부족해 관심을 받지 못했다. 이후 그는 여러 에볼라 균주에 대응할 수 있는 혼합 백신을 개발해 2009년 결과를 발표했다.

2013년부터 2016년의 대규모 에볼라 확산 당시 자이르 균주로 인해 2만 8600명이 감염되고 1만 1300명이 사망하자, 가이스버트의 연구에 기반한 머크(Merck)의 에르베보(Ervebo) 백신이 개발되어 배포되었다. 이 백신은 「반지형」 전략으로 감염자 접촉자들을 대상으로 예방 접종을 시행해 바이러스 확산을 제한했다. 이 성과로 가이스버트는 2014년 타임지 「에볼라 투사(fighters)」에 선정되기도 했다.