남아프리카공화국의 세계 최대 규모 울트라마라톤인 코미라즈 마라톤(Comrades Marathon)에서 지난 6월 14일 2만여 명의 주자들이 더반(Durban)에서 피터마리츠버그(Pietermaritzburg)로 향하는 55마일(88킬로미터) 구간을 달렸다. 1921년 제1회 대회 이후 99번을 거쳐온 이 마라톤은 세계에서 가장 오래되고 큰 규모의 울트라마라톤 대회로, 제1차 세계대전 참전 용사 빅 클래펌(Vic Clapham)이 전사한 동료들을 추모하기 위해 창설했다.
초기 백인 남성 중심에서 2만 명이 참가하는 다문화 축제로 변모
초대 대회에는 백인 남성 34명만 참가했던 코미라즈는 1975년 인종 차별을 철폐하고 여성 참가를 허용하면서 급격한 변화를 맞이했다. 1923년 프랜시스 헤이워드(Frances Hayward)가 여성으로서 처음 완주했고, 1935년 로버트 음샬리(Robert Mtshali)가 흑인으로서 처음 완주한 역사를 갖고 있다. 1976년 남아공 국영 방송이 대회를 중계하기 시작했고, 1986년에는 12시간 대회 전체를 생중계하면서 국민적 관심이 급증했다.
현재 코미라즈는 남아공 국민 생활의 일부가 되어, 이 대회의 완주자를 알지 못하는 사람을 찾기 어려울 정도가 되었다. 은행원과 셀럽부터 경비원과 판매원, 시골의 러닝클럽까지 온 국민이 참가하는 행사로 발전했다. 기자 라이언 레노라 브라운(Ryan Lenora Brown)은 「남아공 스포츠계 일부 인사들이 부분적인 인종 차별 철폐를 통해 남아공이 그리 후진적이고 인종차별적이지 않다는 것을 보여주고 싶었다」고 분석했다.
올해 코미라즈는 3개 배치(오전 5시, 5시 15분, 5시 30분)로 나누어 진행되었으며, 더반에서 650미터 높은 피터마리츠버그로 향하는 상향 구간에서 약 1,800미터를 등반해야 한다. 완주 시간은 12시간 기준이다. 조호네스버그의 알렉산드라 지역 주민 윌리엄 셀레카(William Seleka)는 결혼 파경 이후 우울증을 극복하기 위해 3월부터 달리기를 시작해, 6개월 만에 50킬로미터 울트라마라톤을 완주한 뒤 코미라즈에 도전했다.
셀레카는 「이제 나도 더반에서 피터마리츠버그까지 달릴 수 있다는 현실을 마주하고 있다」며 자신의 15세 아들과 3세 딸을 위한 유산을 남기고 싶다고 밝혔다. 매년 6월 열리는 코미라즈는 남아공의 심각한 인종 불평등이 잠시나마 녹아드는 순간이 되고 있다.