스타벅스가 5·18 광주민주화운동과 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시키는 마케팅 문구를 사용해 논란이 불거지자 공식 사과하고 관련 행사를 중단했다. 손정현 스타벅스 대표이사는 18일 입장문을 통해 “잘못된 표현으로 깊은 상처를 입으신 5·18 영령과 5월 단체, 광주 시민, 그리고 박종철 열사 유가족을 비롯한 모든 분께 머리 숙여 깊이 사죄한다”고 밝혔다.

이번 논란은 스타벅스가 지난 15일부터 진행한 온라인 텀블러 판매 기획전에서 시작됐다. ‘컬러 탱크 텀블러 세트’와 ‘탱크 듀오 세트’ 등을 홍보하며 ‘탱크데이’, ‘책상에 탁!’ 등의 문구를 사용했는데, 이는 5·18 광주민주화운동 당시 신군부의 진압과 박종철 열사의 사망 사건을 떠올리게 한다는 비판을 받았다. 이에 누리꾼들은 “역사 폄훼”라며 불매 운동을 거론하는 등 강하게 반발했다.

스타벅스 측은 논란을 인지한 즉시 해당 행사를 중단하고 이벤트 페이지와 사회관계망서비스(SNS) 게시물을 삭제했다. 손 대표는 사과문에서 “엄중한 역사적 의미가 매우 부적절하게 사용되었음을 인지했고, 즉시 행사를 중단했다”며 내부 콘텐츠 검수 부족을 인정했다. 또한, 이번 사건의 원인을 철저히 조사하고 재발 방지를 위해 내부 프로세스 개선, 전 임직원 대상 역사 및 윤리 교육 실시, 사전 검수 절차 강화 등 모든 방안을 강구하겠다고 약속했다.