신세계그룹 임원진이 스타벅스코리아의 '5·18 탱크데이 이벤트' 논란과 관련해 광주를 찾아 사과에 나섰으나, 5·18 관련 단체들이 면담을 거부하면서 논란이 확산하고 있다. 정용진 신세계그룹 회장이 앞서 직접 사과문을 발표하고 책임을 인정했음에도 불구하고, 지역 여론은 좀처럼 가라앉지 않는 분위기이다.
19일 신세계그룹 김수완 경영지원실 대외협력본부장은 광주 서구 5·18기념문화센터를 방문하여 사과 의사를 전달했다. 신세계그룹 측은 5·18 관련 단체들과의 면담을 통해 '오월 정신 훼손' 논란에 대해 사과할 예정이었으나, 단체 측은 이를 수용하지 않았다. 5·18 단체들은 아직 국민적 공분이 큰 상황에서 기업 측 입장을 듣는 것은 부적절하다고 판단했으며, 단순 사과에 앞서 사건의 정확한 진상 규명과 재발 방지 대책 마련이 우선되어야 한다고 촉구했다. 김 본부장은 모독 의도는 없었으며 현재 정확한 경위를 파악 중이라고 밝혔다.
이번 논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 5·18민주화운동 기념일에 맞춰 '탱크데이' 이벤트를 진행하면서 불거졌다. 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에서는 "5·18 당시 계엄군의 탱크 투입을 연상시킨다"는 비판이 빠르게 확산되었고, 시민단체들도 공식 사과와 재발 방지 대책 마련을 요구했다. 논란이 커지자 스타벅스코리아는 해당 행사를 중단하고 사과문을 발표했으며, 정용진 회장도 "이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다"며 그룹 전체의 역사인식과 감수성 부족을 인정하고 전 계열사 마케팅 검수 체계를 재점검하겠다고 사죄했다.
유통업계 안팎에서는 이번 사태가 단순 마케팅 실수를 넘어 대기업의 역사 인식과 내부 의사결정 시스템 문제를 드러냈다는 평가가 나온다. 특히 정 회장의 직접 사과에도 불구하고 광주 현지에서의 면담 불발은 여론 악화가 예상보다 길어질 수 있다는 관측을 낳고 있다. 일각에서는 정 회장의 책임 있는 사과를 감안하여 사안을 지나치게 정치적 공방으로 확대 해석하기보다는 재발 방지 및 시스템 개선에 집중하는 것이 바람직하다는 의견도 제기되고 있다.