미국 항공우주국(NASA)이 달 남극에 첫 유인 달 기지를 건설하기 위한 단계별 계획을 발표했다. 지속적인 인간 존재를 위한 우주 연구 센터를 구축하는 이 프로젝트는 최소 10년 이상 소요될 예정이며, 기술적 기반 마련을 위한 초기 임무는 2026년부터 시작된다. 특히 2026년 말에는 블루 오리진(Blue Origin)의 블루 문 마크 1 인듀어런스(Blue Moon Mark 1 Endurance) 착륙선 시험이 예정되어 있다.
나사(NASA)는 기존 지구-달 연결 노드 역할을 할 궤도 정거장인 게이트웨이(Gateway) 프로그램 대신 달 기지 프로젝트에 우선순위를 두기로 했다. 2026년 초, 나사(NASA)는 전략을 재검토하고 간소화하여 달 표면에 자원을 집중하기로 결정했다. 이는 운영 비용을 절감하고 아르테미스(Artemis) 프로그램 일정을 가속화하기 위함으로, 몇 주간의 침묵 끝에 새로운 계획을 공개했다.
달 기지 건설 계획은 크게 세 단계로 구성된다. 첫 번째 단계는 2026년부터 2029년까지 로봇 탐사 및 실험 임무에 집중된다. 이 기간 동안 나사(NASA)와 민간 파트너들은 향후 유인 임무에 필요한 기술들을 시험할 예정이다. 최근 기자회견에 따르면, 1단계는 최소 25개의 임무와 21회의 표면 착륙을 포함하며, 로버(향후 이동성을 위한 유인 모델 포함), 드론, 표면 원자로, 차세대 위성, 그리고 지반 준비를 위한 페이로드(payload) 등이 향후 3년간 달로 보내질 것이라고 밝혔다.
1단계의 주요 임무 중 하나는 2026년 가을로 예정된 블루 문 마크 1 인듀어런스(Blue Moon Mark 1 Endurance) 모듈 시험이다. 이 시험은 제어된 하강 조건을 평가하고 항법 및 위치 확인 기술을 검증하는 것을 목표로 하며, 우주비행사는 탑승하지 않는다. 이 임무가 성공할 경우, 블루 오리진(Blue Origin)은 2028년경 블루 문 마크 2(Blue Moon Mark 2)를 이용한 유인 버전을 계획하고 있다. 또한, 2026년에는 더 복잡한 로버 작동을 평가하고 극심한 달 환경에서 재료 및 시스템의 거동을 연구할 과학 장비를 운반하는 임무들도 포함되어 있다. 2029년에 시작되는 2단계에서는 표면 원자로를 포함한 첨단 에너지 시스템, 초기 거주 요소, 그리고 더 강력한 통신망 설치 등 반영구적 인프라 조립과 첫 거주 운영이 시작될 예정이다. 이 기간 동안 24개 임무를 통해 최대 60톤의 화물이 운송된다.