참다랑어 어획 증가로 동해안 고등어 집단 폐사…해양 생태계 급변

강원 동해안에서 참다랑어 어획이 급증하면서 고등어와 청어 등 소형 어류의 집단 폐사 현상이 잇따르고 있다. 해양 포식 관계와 수온 변화가 복합적으로 작용하면서 해안 생태계가 급변하는 상황이 벌어지고 있는 것이다.

16일 강릉시 연곡 해변과 인근 경포 해변에서 고등어와 청어 등 수백 마리의 물고기 사체가 해안가로 밀려온 것으로 확인됐다. 현장 목격자는 「고등어 새끼처럼 보이는 물고기와 여러 어종이 섞여 있었으며 계속 바다에서 밀려오고 있었다」며 「악취가 매우 심했다」고 전했다. 시 당국은 해양오염 가능성은 낮은 것으로 보고 있으며, 최근 참다랑어 어획 증가와의 연관성을 주목하고 있다.

시 관계자는 「정치망 어선이 참다랑어를 끌어올리는 과정에서 함께 갇힌 소형 어류가 충격을 받아 폐사하는 경우가 있다」며 「폐사체가 조류와 파도에 의해 해안가로 밀려왔을 가능성이 있다」고 설명했다. 참다랑어는 멸치와 고등어 치어, 전갱이류 등 소형 어종을 주 먹이로 삼는 대표적인 포식 어종이다.

앞서 10일에는 경포 해변에서 멸치 떼가 해변으로 몰려와 폐사한 사건이 발생했다. 전문가들은 고등어나 청어 같은 상위 포식자들에게 쫓긴 멸치 떼가 해변으로 추몰되면서 집단 폐사하는 현상으로 분석했다.

이러한 어류 폐사 현상은 최근 동해안의 급변하는 해양환경과 무관하지 않다는 분석이 제기된다. 난류성 어종인 참다랑어의 증가, 먹이생물의 이동, 수온 변화 등이 복합적으로 작용한 결과일 가능성이 제시되고 있다. 강릉시는 해안가에 밀려온 폐사 어류를 수거하면서 정확한 원인 파악을 진행 중이다.