식품의약품안전처가 공개한 '2026년 수입식품 등 검사연보'에 따르면 지난해 일본 맥주 수입량은 10만322t으로 사상 처음 10만t을 넘었다. 이는 전년도인 2023년 8만2천229t 대비 22% 증가한 수치다.
일본 맥주 수입량의 궤적은 한일관계의 변화를 뚜렷하게 보여준다. 2011년 1만2천369t에서 꾸준히 증가하다가 2019년 한일관계 악화로 촉발된 불매운동 이후 5만860t으로 급감했다. 2020년과 2021년에는 각각 1만t 미만으로 떨어졌으나, 2022년부터 다시 상승세를 타 2023년 7만1천446t을 거쳐 지난해 10만t 진입에 이르렀다.
일본 맥주는 지역별 수입 순위에서도 큰 변화를 보였다. 지난해 전체 맥주 수입량 24만442t 중 일본산이 차지한 비중은 41.7%로, 유럽연합(EU) 맥주를 처음으로 제친 1위에 올랐다. EU 맥주는 2019년 20만t에 육박했으나 계속 감소해 지난해 6만3천161t까지 줄었다.
한국의 일본 맥주 수입 중 절반 이상이 규슈 후쿠오카현에서 나온다. 지난해 후쿠오카 맥주 수입량은 5만3천596t으로 일본 전체 수입량의 53.4%에 달했다. 규슈 지역의 맥주 생산 거점으로는 후쿠오카에 아사히와 기린 공장이, 오이타현에 삿포로 공장이 있으며, 중부 아이치현에도 기린 공장이 자리하고 있다.
한국 시장에서의 회복세는 일본 언론도 주목했다. 닛케이(니혼게이자이신문)는 지난 2월 「한국에서 일본산 맥주 소비량은 한일관계를 비추는 거울」이라 평가하며, 아사히가 걸그룹 블랙핑크를 '슈퍼 드라이 앰배서더'로 기용하고 기린이 서울 여의도에서 맥주 행사를 여는 등 한국 대상 마케팅을 강화하고 있다고 보도했다.