캐나다 의료진이 온타리오주 휴가지에서 깬 얼굴 위에 박쥐가 앉아있던 11세 소년이 광견병으로 사망한 사건을 보고했다. 캐나다의료협회지(Canadian Medical Association Journal)에 발표된 이번 사례는 바이러스 전파 경로에 대한 대중 인식 부족이 「극히 드문」 치명적 결과를 초래할 수 있음을 보여준다.

2024년 가족과 온타리오주 북부 지역에 머물던 중 잠에서 깬 이 소년은 코와 입 위에 박쥐가 있는 것을 발견했다. 아버지가 냄비로 박쥐를 잡아 밖으로 방출했으나, 부모는 아이 얼굴에 상처나 물린 흔적을 발견하지 못했고 박쥐의 비정상적 행동도 감지하지 못해 병원을 찾지 않았다. 감염 전문의들은 이 같은 인식 부족이 예방 가능한 사망으로 이어졌을 가능성이 높다고 지적했다.

노출 19일 후 소년은 얼굴 오른쪽에 저림감, 마비, 부종 증상을 보였다. 초기에는 헤르페스 구내염으로 진단받았으나 박쥐 노출 이력으로 항광견병 약물 투여 여부를 검토하게 됐다. 다음날 증상이 악화돼 중환자실에 입원했고 뇌 MRI에서 뇌간 병변이 발견됐으며 검사 결과 광견병으로 확진됐다.

캐나다에서 광견병은 「극히 드문」 질병이다. 1924년 이후 28건만 기록됐으며 온타리오주에서 마지막 확진 사례는 1967년으로 거슬러 올라간다. 의료진은 스컹크, 너구리, 여우가 북미에서 광견병을 옮기지만 주요 감염 원인은 박쥐라고 설명했다. 박쥐의 물림이나 할큄은 흔적이 매우 작아 「쉽게 간과되며」, 박쥐의 타액이 상처나 눈, 코, 입에 접촉해도 감염될 수 있다.

의료진은 항광견병 항체를 뇌에 직접 주입하는 방법을 검토했으나, 시술의 「침습적 성질과 입증된 효과 부족」으로 가족과 의료팀은 추가 치료를 진행하지 않았다. 광견병은 증상 발현 후 치료법이나 치료제가 없으며 대부분 치명적이다.

의료진들은 박쥐 노출 직후 신속하게 투여되는 광견병 노출 후 예방(PEP) 치료가 「거의 항상 효과적」이며, 2,900만 건의 압도적 성공 사례를 기록했다고 강조했다. 논문은 「노출의 조기 인식과 적시의 예방 접종이 광견병 예방의 유일한 수단」이라고 결론지었다.