주 5.8일, 하루 9.4시간. 문화체육관광부와 한국콘텐츠진흥원의 '2025 웹툰산업 실태조사'가 집계한 국내 웹툰 작가의 평균 창작 시간이다. 주당 약 54.5시간. 법정 근로시간(40시간)을 14시간 이상 초과하는 수치다. 하지만 이 숫자가 유독 눈에 띄는 건 단순히 길어서가 아니다. 그것이 '평균'이라는 사실 때문이다.

K-웹툰은 지금 전성기를 달리고 있다. 국내 플랫폼들은 북미·동남아·유럽 시장에 연이어 진출했고, 원작 IP는 드라마·영화·게임으로 확장되며 '제2의 한류'라는 수식어까지 얻었다. 그 화려한 결과물 뒤에 작가들의 노동 조건이 얼마나 빠르게 마모되고 있는지는 잘 다뤄지지 않는다.

연재 구조가 만들어내는 소진

웹툰 산업의 핵심 경쟁력은 '정기 연재'다. 독자는 매주 혹은 매일 새 화를 기다리고, 플랫폼은 그 주기가 곧 트래픽이자 수익이다. 문제는 이 구조가 작가 개인의 신체적·정신적 부담을 고스란히 흡수한다는 점이다. 마감을 놓치면 알고리즘 노출이 줄고, 독자가 이탈하며, 작가의 수입이 직격탄을 맞는다. 이 압박이 '자발적 초과노동'처럼 보이게 만드는 구조적 유인이다.

작가 대부분은 개인사업자 신분으로 계약을 맺는다. 근로기준법의 적용 밖에 있다는 뜻이다. 주 54시간의 노동이 법적으로 아무런 보호를 받지 못한다. 비교하자면, 국내 제조업 노동자의 평균 근로시간은 주 40시간 안팎이며, 이마저도 초과 시 가산수당과 상한 규제가 작동한다. 웹툰 작가에게는 그 어떤 안전망도 존재하지 않는다.

건강 침해, 숫자 너머의 장면들

손목 터널 증후군, 경추 디스크, 안구건조증. 작가 커뮤니티에서 반복적으로 언급되는 직업병 목록이다. 장시간 태블릿 작업이 누적되면서 근골격계 질환이 직업병처럼 굳어졌다는 지적이 업계 안팎에서 꾸준히 제기된다. 더 깊은 문제는 정신건강이다. 연재 작가들 사이에서 번아웃, 수면 장애, 만성 불안 등의 호소가 잇따르지만, 이를 체계적으로 집계한 공식 데이터는 여전히 부족하다.

구조적으로도 작가 1인이 기획·콘티·스케치·채색·배경·대사·편집을 모두 떠안는 경우가 적지 않다. 어시스턴트를 고용하더라도 그 비용은 작가가 선부담하는 방식이 관행처럼 굳어졌다. 수익 배분 구조에서 플랫폼이 가져가는 수수료율은 상당한 비중을 차지하는 것으로 알려져 있으며, 정산 투명성에 대한 논의도 이어지고 있다.

산업의 성장이 먼저냐, 창작자 보호가 먼저냐

웹툰 산업의 시장 규모는 최근 수년간 빠르게 성장했다. 플랫폼 기업들은 글로벌 확장에 자원을 집중하고 있고, 정부 역시 콘텐츠 수출 산업의 중점 육성 대상으로 웹툰을 꼽는다. 그러나 성장 지표가 작가 처우 개선으로 이어졌다는 근거는 희박하다. 오히려 연재 편수와 업로드 주기가 늘면서 노동 강도는 더 높아졌다는 분석이 나온다.

일부 플랫폼이 표준계약서 보급이나 창작 지원금 제도를 도입한 것은 사실이다. 하지만 이것이 업계 전반의 관행을 바꾸기에는 역부족이라는 평가가 지배적이다. 웹툰 작가의 노동 실태를 독립적으로 조사하고 실효적 보호 기준을 마련할 주체가 누구인지에 대한 논의는 아직 충분히 진행되지 않았다.

K-웹툰이 세계 시장을 넓혀가는 속도와, 그것을 그려내는 작가들의 건강이 소진되는 속도 사이의 간격. 그 간격이 좁혀지지 않는 한, 이 산업의 성장은 토대부터 흔들릴 수 있다.