인도 동부의 웨스트벵골주가 정부 학교 점심 프로그램에서 계란을 채식 대체 식품으로 바꾸겠다고 발표하면서 전국적 논쟁이 벌어지고 있다. 최근 선출된 bharatiya Janata Party(BJP) 정부가 콜카타 시립 학교 급식을 국제 크리슈나 의식 협회(Iskcon, 하레 크리슈나 운동으로 알려짐)에 위탁하기로 결정했기 때문이다.
영양 전문가들은 계란이 성장기 아동, 특히 저소득층 가정 자녀들에게 가장 저렴하고 효과적인 단백질 원천이라고 주장한다. 계란은 인도에서 보통 8루피(약 0.08달러) 정도로 벵골 지역의 오랜 식문화의 일부였다. 반면 Iskcon의 Annamitra Foundation은 채식 음식만 준비하며, 대두나 팥 같은 대체 식품을 제시했으나 현지에서 널리 섭취되지 않아 학생들의 거부감이 우려된다.
야당 진영은 이번 정책 결정이 학생들에게 채식주의를 「강요」하려는 시도라고 비판했다. Iskcon의 콜카타 부회장 Radharaman Das는 채식 메뉴도 충분한 단백질과 비타민을 제공할 수 있다고 반박했으나, 최근 조직 직책에서 제외되었다. 일부 정치인과 활동가들은 학생들이 계란과 채식 대안 중 선택할 수 있도록 하는 중도적 해결책을 제안하고 있다.
이 정책은 1995년 전국 시행된 학교 급식 제도에 다시 초점을 맞추게 했다. 1925년 마드라스(현 첸나이)에서 시작된 급식 프로그램은 현재 1억 1천만 명 이상의 학생을 대상으로 운영되는 세계 최대 규모의 학교 급식 제도로 성장했다. 연방 정부가 칼로리와 단백질 기준을 정하지만 각 주가 이를 충족하는 방식을 결정하므로 지역별로 메뉴가 다양하다.
비하르주는 주 1회 계란을 포함한 쌀과 렌틸류, 타밀나두는 샘바르(렌틸 채소 스튜)와 계란을 제공한다. 반면 구자라트주, 우타르프라데시주, 델리는 채식 메뉴 중심이다. 급식 준비 방식도 학교별로 다르며, 일부는 현지에서 조리하고 다른 곳은 비영리 단체에 위탁한다.