멕시코 국립자치대학교(UNAM) 산하 사라고사 고등학부(FES Zaragoza)의 연구진이 이달로주(Hidalgo) 지역에서 새로운 화석 양서류 종을 발견했다. '케츠알코아틀 도롱농어(Ambystoma quetzalcoatli)'로 명명된 이 종은 멕시코에서 공식으로 기재된 첫 화석 도롱농어이자, 국내에서 확인된 Ambystoma 속 중 가장 오래된 기록이다. 연구진은 이번 발견이 현대 멕시코 동물군의 생물다양성 기원과 진화를 이해하는 데 중요한 증거가 될 것으로 평가했다.
화석은 이달로주 아토토닐코 엘 그란데(Atotonilco el Grande) 지역에서 발굴됐다. 이 지역은 한때 약 85제곱킬로미터 규모의 광대한 담수호 체계가 존재했던 곳으로, 아마하크 강(Amajac River)의 흐름이 일시적으로 막히면서 형성된 것으로 추정된다. 온화하고 반습한 환경이었던 이곳에서는 식물, 규조류, 복족류, 골편류, 딱정벌레, 어류 등 다양한 화석이 나왔지만, 양서류 유해는 지금까지 공식적으로 기술되지 않았다.
연구진은 2000년대 초반 FES Zaragoza 고생물식물학 연구팀이 수집한 화석 도롱농어 표본을 분석했다. 대부분의 화석은 완전하고 잘 정렬된 골격계를 갖춘 상태로 보존돼 있어 상세한 해부학적 분석과 형태학적 평가가 가능했다. 호르헤 에레라 플로레스(Jorge Herrera Flores)와 마리아 파트리시아 벨라스코 데 레온 연구팀은 전산화 단층촬영(CT) 스캔과 현대종과의 상세한 해부학적 비교를 통해 더욱 정확한 동정을 수행했다.
분석 결과, 이 화석들은 현대 도롱농어와 여러 뚜렷한 해부학적 차이를 보이는 완전히 새로운 종으로 밝혀졌다. 특히 두개골 상단의 길쭉한 구멍, 다르게 구조화된 구개부(palate), 여러 두개골뼈의 배열 변이, 그리고 17개의 몸통척추가 특징적이다. 현대 도롱농어는 16개 이하의 몸통척추를 가지고 있어, 이는 매우 중요한 차이점이다.
연구진은 동정 과정에서 13개 현대 Ambystoma 종과 비교했으며, 여기에는 소칠밀코 도롱농어(Ambystoma mexicanum)를 포함한 멕시코 고유종과 멕시코 및 미국의 호랑이 도롱농어가 포함됐다. 국제 과학 표본 수집 기관의 3차원 영상과 CT 스캔 자료가 활용됐다. 연구 결과는 학술지 「Palaeontologia Electronica」에 게재됐다.