영국이 16세 미만 청소년의 소셜미디어 이용을 전면 금지하기로 했다. 키어 스탈머(Keir Starmer) 총리는 지난 주 월요일 이 같은 내용의 새로운 정책을 발표했으며, 스탈머 총리는 엑스(X) 게시물을 통해 「소셜미디어는 우리 아이들을 불행하고 위험하게 만들고 있다」고 밝혔다.
2027년 봄부터 시행될 예정인 이 정책에 따르면 16세 미만은 페이스북(Facebook), 인스타그램(Instagram), 엑스, 틱톡(TikTok), 스냅챗(Snapchat), 유튜브(YouTube) 등 주요 소셜미디어 플랫폼에 접근할 수 없게 된다. 다만 메신저 서비스인 왓츠앱(WhatsApp)과 시그널(Signal)은 제외된다. 영국 정부는 추가로 모든 플랫폼에서 라이브스트리밍 기능을 제한하고 16세 미만 미성년자에게 낯선 사람들의 접근을 차단할 방침이다. 로맨틱한 상호작용을 모방하는 챗봇의 최소 이용 연령은 18세로 상향된다.
영국 정부는 이 정책이 청소년들을 극단적이고 자극적인 콘텐츠, 따돌림 등 온라인 해악으로부터 보호하기 위한 것이라고 설명했다. 스탈머 총리는 「이것은 분명한 경계선이다. 기술 거대 기업들에게 기회를 주었지만 실패했고, 우리는 아이들을 보호하기 위해 나서고 있다」고 강조했다.
메타(Meta), 엑스, 틱톡 등 주요 플랫폼들은 즉시 입장 표명을 거부했다. 유튜브 대변인 제이 스톨(Jay Stoll)은 「유튜브는 젊은 층, 교육자, 부모들을 위한 중요한 자원인데, 무분별한 금지는 아이들을 감시되지 않는 더 위험한 서비스로 내몬다」고 반발했다. 스냅챗을 운영하는 스냅(Snap)의 정책 담당자 프레데리카 쿡(Frederika Cook)도 「스냅챗의 대부분의 사용 시간이 친구와 가족과의 비공개 메시징이므로 절대 금지는 오히려 청소년들을 더 위험한 플랫폼으로 몰 수 있다」고 우려했다.
영국 정부는 지난 3월부터 5월까지 공개 의견 수렴 과정을 진행해 10만 건 이상의 의견을 수집했다. 응답자 중 부모의 90% 이상이 16세 미만 완전 금지를 지지했으며, 2023년 자녀가 살해당한 에스더 게이(Esther Ghey)는 제출 의견에서 딸의 정신건강 악화가 「온라인 해로운 콘텐츠 소비로 인해 심각하게 악화됐다」고 밝혔다. 영국의 정책은 지난해 11월 호주가 최초로 시행한 유사 정책에 영감을 받은 것으로 보인다.