호주가 세계적으로 확산 중인 치명적인 H5N1 조류인플루엔자에 감염된 새를 본토에서 처음 확인했다. 줄리 콜린스(Julie Collins) 농업부 장관은 서호주 에스페란스(Esperance) 인근 르그랑국립공원(Cape Le Grand National Park)에서 발견된 갈색스쿠아(Brown Skua)가 H5N1로 사망했다고 확인했다. 이 새는 지난 일요일 건강하지 않은 상태로 발견됐으며, 같은 지역에서 발견된 자이언트펫럴(Giant Petrel)도 감염된 것으로 추정되고 있다.
앤서니 알바니스(Anthony Albanese) 총리는 이번 바이러스 도입을 「우려스럽다」고 표현했으나, 정부가 1억 1300만 달러를 투입해 대비했다고 밝혔다. 알바니스 총리는 「우리의 역할은 확산을 제한하기 위해 최선을 다하는 것」이라며 「이는 철새를 통해 발생했으며 정의상 전 세계에서 발생했기 때문에 우리는 이를 대비해왔다」고 설명했다.
H5N1은 전 세계적으로 수백만 마리의 새를 죽였으며 코끼리물범을 포함한 포유류까지 감염시켰다. 호주는 이번 확진 전까지 H5N1 감염이 보고되지 않은 유일한 대륙이었다. 콜린스 장관은 「우리 모두는 영원히 조류인플루엔자가 없을 수 없다는 것을 알고 있었다」고 말했다. 베스 쿡슨(Beth Cookson) 수의관은 현재 가금류나 농업 생산 시스템에는 바이러스가 없다고 확인했으나, 야생 조류 개체군으로의 확산 여부는 향후 몇 일 내에 파악될 것으로 예상했다.
호주 야생동물 보호 전문가들은 이 바이러스가 호주의 고유 조류 종과 해양 포유류에 심각한 피해를 줄 수 있다고 우려해왔다. 버드라이프 호주(BirdLife Australia) 최고경영자 케이트 밀러(Kate Millar)는 「이 바이러스는 해외에서 야생동물 개체군을 황폐화시켰다. 이것은 호주의 새와 야생동물을 보호하기 위한 오랜 투쟁의 시작일 수 있다」고 우려를 표했다.
호주는 지난해 10월 허드섬(Heard Island)과 맥도널드섬(McDonald Islands) 같은 아남극 지역에서 H5N1 감염을 이미 감지한 상태였으며, 해당 지역에서는 2025년과 2026년 사이 수천 마리의 코끼리물범 새끼와 수백 마리의 킹펭귄이 이 질병으로 인해 사망했다고 과학자들이 확인했다.