샌드위치 전문점 Jersey Mike's가 기업공개(IPO) 서류에서 인공지능(AI)을 22번이나 언급했다. 투자자들의 AI 기술에 대한 수요가 과열된 현상을 보여주는 사례다. 해당 기업은 샌드위치를 판매하는 프랜차이즈 업체이며, AI 소프트웨어를 개발하거나 판매하지 않는다.
더욱 주목할 점은 Jersey Mike's가 투자자 위험 경고 문서에서도 AI를 언급했다는 것이다. 회사는 「우리는 사업에서 AI 기술 사용을 시작하고 있다」는 모호한 표현만 제시했을 뿐, 구체적으로 어떤 AI 사용이 투자자에게 위험을 초래할 수 있는지 설명하지 않았다. 반면 같은 문서에서 '소프트웨어'는 52회, '데이터'는 112회 언급되었다.
이는 현재 기술 업계에서 AI 개념을 무분별하게 활용하는 현상을 반영한다. 비(非)AI 스타트업들이 벤처캐피탈 투자를 받으려 할 때도, 또 기존 기술 회사들을 인수한 뒤 재정비하는 벤처펀드들도 마찬가지다. 투자자들의 AI에 대한 열렬한 관심이 기업들로 하여금 실질적 관련성 없이 AI를 강조하도록 만들고 있다.
실제로 음식점 체인이 직면할 AI 관련 재정적 손실의 위험은 낙뢰 피해를 입을 확률과 비슷한 수준이라고 볼 수 있다. 참고로 2021년 텍사스의 한 프랜차이즈 점포가 낙뢰로 피해를 입었으나, Jersey Mike's의 IPO 서류에서 날씨는 5회, 낙뢰는 단 한 번도 언급되지 않았다.
업계에서는 AI 과장의 사례로 스타벅스의 재고 관리 AI 도구를 지적한다. 이 도구는 정확하게 재고를 세지 못했으며 최근 폐기되었다. 프랜차이즈 사업의 특성상 소프트웨어와 데이터 활용이 필수적이지만, 이것이 곧 AI 기술의 필요성을 의미하지는 않는다.